Qu'est-ce que les algues sargasses ?
Les sargasses représentent de vastes bancs d’algues brunes dures assez compactes. Elles poussent jusqu'à un mètre de profondeur, flottent en surface et peuvent s’étaler jusqu’à plusieurs dizaines de kilomètres à la surface de l’océan Atlantique et de la Mer des Caraïbes. Les sargasses se multiplient en haute mer sans être attachées à un rocher. Elles se maintiennent en surface grâce à de petits flotteurs en boule et se regroupent sous forme de « radeaux ».
Danger des algues sargasses et santé
Lorsque ces algues s'échouent, elles s’amoncellent sur les plages des Caraïbes et autres rivages. Elles sèchent au soleil et dégagent de l’ammoniac et de l’hydrogène sulfuré H2S. Cette mixture toxique crée des gaz qui sentent l’œuf pourri et qui dégradent les rivages. L'odeur est difficilement supportable. Les personnes qui s'en approchent doivent se protéger pour ne pas respirer l’hydrogène sulfuré et l’ammoniac. Sinon des symptômes comme des picotements à la gorge, des brûlures aux yeux, des toux sèches, des nausées et des troubles digestifs, peuvent apparaître rapidement.
Ces gaz toxiques n’épargnent ni la faune marine, poissons, tortues…, ni le paysage, détérioration des maisons, bateaux, matériels, mobiliers, provoque une oxydation accélérée sur les équipements électriques. Ces algues bloquent les bateaux dans les ports, obligent les riverains à déménager, dissuadent les touristes de venir se prélasser sur les plages. C'est une catastrophe pour les Antilles.
Ça vous fait rêver, vous qui cherchiez les meilleures plages des Caraïbes pour le farniente !
Des effets négatifs sur les lagons
La décomposition massive de sargasses a des impacts négatifs non seulement sur le tourisme, les humains et la pêche locale, mais sur les écosystèmes du littoral.
En effet, lorsque les algues sargasses arrivent en masse, elles créent des couvertures opaques à la surface de la mer et induisent une perte de lumière disponible pour les coraux et la végétations marine. La diminution de la photosynthèse essentielle à la vie subaquatique contribue au blanchiment des coraux. Les oursins et les crabes qui dépendent de cet écosystème sont asphyxiés et finissent par mourir. Si les algues sont retirées, il est très probable que les herbiers reverdiront mais les animaux auront été plus touchés.
L'origine des invasions d'algues sargasses sur les plages des Caraïbes
Ce n'est pas un phénomène nouveau car Christophe Colomb avait déjà pu observer ces masses brunes dans l'océan Atlantique.
Depuis l'année 2011, les algues se répandent plus massivement dans le golfe du Mexique et sur la Mer des Caraïbes. Une expansion incroyable et régulière vue par les données satellite et des échantillons collectés sur le terrain. Depuis 2000, les algues étaient présentes dans la région mais en petites quantités. À l'été 2011, par contre, les sargasses ont connu une augmentation soudaine et massive. Depuis, chaque année, d'importantes quantités d'algues sont apparues au large des côtes.
Le phénomène sargasses 2024 semblerait être connecté à deux facteurs connus. La déforestation amazonienne couplé à l'utilisation massive d'engrais autour du fleuve à partir de 2009, pour le premier point. Deuxième point, des courants marins ascendants venus d'Afrique de l'Ouest (voir le tracé sur les images satellites). L'océan se serait enrichi en nutriments via le fleuve Amazone. Les courants feraient remonter ces nutriments à la surface. Les algues se nourrissent à volonté et rien ne semble les stopper. La prolifération des sargasses dans les Caraïbes est inexorable pour le moment.
Cette carte satellite montre l'invasion massive de cette algue dans toutes les Caraïbes. Des plaques à la dérive, portées par les courants marins depuis 2011, peuvent faire jusqu'à plusieurs centaines de kilomètres, incroyable ! La menace est proche.
Quelles solutions contre les algues sargasses ?
Le seul moyen de se protéger des sargasses est de les fuir. En revanche, les resorts et hôtels embauchent du personnel et louent souvent des machines pour retirer ces algues de la plage sur leur front de mer. Le travail est perpétuel car tous les matins, le travail est à refaire. Et que faire des tonnes d'algues retirées de la plage ? Les hôteliers ne souhaitent pas transformer leur espace paysagé en composteur nauséabond.
La collecte des sargasses a bien commencé. Les Antilles françaises en traitent près de 90% par compostage mélangé avec des déchets verts et agricoles. L'épandage se fait sur des terrains dédiés, éloignés des cours d’eau et sur des anciennes décharges et loin des populations. Ailleurs et en Floride, le stockage se fait en bout de plage quand c’est possible et en enfouissement dans des fosses.
Au Mexique, des bateaux ou barges spécialisées ont été construites pour collecter les tonnes d'algues brunes conquérantes.
Comment savoir si les sargasses sont présentes sur la plage de mon hôtel ?
Comme décrites plus haut, les sargasses se regroupent en radeaux, par grandes plaques et suivent les courants marins.
Imaginez ainsi les bancs d'algues suivants les flèches rouges de sud-est vers le nord-ouest. Appliquez cette trajectoire à votre destination locale. Vous comprenez de suite que si votre plage se situe dans une baie côté ouest ou nord-ouest, il y a peu de chance de voir des sargasses sur cette plage. En revanche, le côté Est ou sud-Est pourrait être fortement impacter.
Depuis 2011, les locaux ont eu le temps de les voir venir sur leurs plages ou pas. Certaines baies protègent, certaines îles sont épargnées. Par exemple en Martinique, Les Trois-Îlets côté Caraïbes ne sont jamais touchés par les sargasses, alors que la côte sud-est Atlantique, c'est une autre histoire.
Il est conseillé de téléphoner aux offices de tourisme, à des magasins ou entreprises locales, pour connaître le niveau d'invasion des sargasses. Trois réponses possibles :
Si vous n'osez pas appeler sur place, il y a toujours la solution des webcams. En effet, quelques hôtels ou webcams publiques sont accessibles par internet 24/24h. Elles permettent de voir déjà si l'invasion de sargasses est massive, si des radeaux flottent devant la plage ou si aucune algue n'est visible.
Maintenant, il est temps de partir détendu !